Nadia Popova en 1984
Hija de un ferroviario, creció cerca de las minas de carbón de Donetsk, en Ucrania. De adolescente amaba la música y el teatro y soñaba con convertirse en actriz, pero cuando un avión aterrizó cerca de su pueblo decidió ser piloto y se inscribió en una escuela de vuelos sin motor sin decírselo a sus padres.
Realiza su primer salto en paracaídas y su primer vuelo en solitario a los 16 años obteniendo su licencia de vuelo, a los 18, gracias a la recomendación de Polina Osipenko.
Polina Osipenko en un sello postal de 1939
Al estallar la guerra, Popova se ofreció como piloto, pero Stalin prohibió inicialmente a las mujeres entrar en combate. Tras ser revocada la orden, Popova -cuyo hermano había muerto en el frente en 1941 y cuya casa había sido tomada por las tropas invasoras alemanas- es enviada al frente por Marina Raskova, tras haber sido entrenada como piloto militar.
El regimiento de Popova y Raskova era conocido como “Noche de brujas” porque el ruido silbante de los aviones les recordaba a los alemanes el sonido de una escoba.
Popova fue derribada varias veces en los tres años que pasó luchando, pero nunca fue gravemente herida. En 1942 en una misión de reconocimiento fue atacada por la Lutfwafe y se vio obligada a un aterrizaje de emergencia. Tratando de regresar a su unidad se unió a una columna motorizada y entre los heridos conoció al que sería su futuro marido, Semyon Kharlamov, que leía El Don apacible de Mijail Sholojov, futuro premio Nobel.
Más tarde volará en misión de ayuda sobre Novorossiysk dejando caer agua, alimentos y suministros médicos.
Cuando las fuerzas del Eje comenzaron la retirada, Popova siguió en el frente a través de Bielorrusia y Polonia y finalmente entró en Alemania.
Disuelto su regimiento en 1945, regresa a su pueblo donde le brindan un recibimiento de heroína.
Se casa después de la guerra; su marido alcanzará el rango de coronel general de la fuerza aérea soviética y morirá en 1990.
Ella le sobrevivirá hasta el 8 de Julio de 2013 en que acaba de fallecer con 91 años.
Obituario en The Economist 20 de julio 2013