Por citar sólo algunos nombres de las destacadas personalidades que lo frecuentaron: Voltaire, Suzanne Necker, Fontenelle, Diderot, Madame Lambert, Beccaria, D´Alambert, o los norteamericanos Jefferson y Franklin. Como vemos por los dos últimos la fama del salón había traspasado las fronteras nacionales.
Madame Helvetius retratada por Van Loo
Anne Catherine era una de los 21 hijos que habían tenido el señor de Livigny y su esposa, Charlotte de Saureau. Asimismo era sobrina de una de las escritoras y salonières más importantes de la Francia del siglo XVIII: Madame de Graffigny, autora de Lettres a une peruvienne (Cartas a una peruana).
Retrato de madame Françoise de Graffigny (1695-1758)
Su marido, el filósofo francés Helvetius, es un referente de la Filosofía de las Luces. Defendía que todas las ideas tienen su origen en sensaciones y estas son simplemente afecciones de los sentidos; pero Helvecio quería aplicar el empirismo de Locke al campo moral y social. Participó además en la Enciclopedia de Diderot y D’Alembert.
Como presupuesto general afirma el valor supremo del interés, que puede ser definido como un impulso hacia la obtención del placer y la eliminación del dolor y que procura los placeres más grandes y elevados, es decir la mayor felicidad.
“Placer y pena son los dos únicos resortes que mueven y moverán el mundo” Helvetius
Su libro Del espíritu provocó tal escándalo que fue prohibido por el Parlamento de París.
En el salón de madame Helvetius además de los famosos tertulianos también tenían muy buena acogida los gatos de angora. La anfitriona llegó a tener hasta dieciocho de estos animales. A este respecto es significativo el juicio negativo que la que luego sería primera dama de EE.UU., Abigail Adams, hace de madame Helvetius poniendo en duda su moralidad a tenor de la coquetería de la que hacía gala la francesa que escandalizaba el acendrado puritanismo de Adams.
Abigail Adams
El encanto de Catherine era tal que tras quedarse viuda le pidieron matrimonio primero Turgot, el político y economista francés conocido como fundador de la fisiocracia y Benjamin Franklin, el político, científico e inventor entre otras cosas del pararrayos, de origen estadounidense.
Benjamin FranklinBenjamin Franklin
El encanto de madame Helvetius no radicaba estrictamente en su belleza. Su capacidad de seducción estaba más bien en su ingenio mordaz y en la alegría que sembraba a su alrededor haciendo que todos sus admiradores se sintiesen un poco más contentos, algo que la encorsetada Abigail Adams nunca llegaría a entender.
